Douane

Gisteren weer thuis gekomen... met een flinke verkoudheid. Typisch aandenken aan Nederland. Deze keer ben ik voor het eerste met Green Card door de douane geweest. Ik sta voortaan in de rij voor Amerikaanse staatsburgers en permanente verblijvers. Normaal is die rij korter dan voor bezoekers, maar gisteren niet. Dat heeft waarschijnlijk met Thanksgiving te maken van afgelopen week - dat is de nationale feestdag waarvoor Amerikanen veel reizen. Het valt ook altijd op een donderdag en de meeste mensen zijn vrijdag ook vrij en maken gebruik van het vierdaagse weekend.

De afhandeling zelf ging heel snel. Er werd maar een vraag gesteld - waarom ik in het buitenland was. Die was makkelijk te beantwoorden. Vervolgens mocht ik meteen doorlopen. Geen vringeafdrukken, foto's en een vragenvuur meer!

Permanent Resident

Vandaag was het zover! Ik heb mijn green card! Woohoo!!

Hij was gisteren al bij Edelman's PZ-afdeling aan de oostkust aangekomen en daar hebben ze 'm per UPS aan mijn doorgestuurd. Ik liet 'm meteen aan mijn team genoten zien en mijn baas wilde meteen een foto van mij met kaart maken. De kaart is net een bankpasje en is overigens niet groen maar beige. Er staat 'Permanent Resident Card' op.

Ik heb nu een permanente verblijfsstatus - mag dus altijd in Amerika blijven wonen. Wat een bevrijdend gevoel!

In de brief van de USCIS (immigratiedienst) die bij de kaart zat, staan verschillende instructies. Zo moet ik de kaart altijd bij me dragen als ik in de VS ben. Ik kan een verblijfsvergunning voor familieleden en eventuele echtgenoot sponsoren, en over vijf jaar kan ik Amerikaans staatsburgerschap aanvragen.

De kaart zelf is tot 2018 geldig en ik moet 90 dagen voor afloop een nieuwe aanvragen (Amerikanen spreken altijd van 30, 60 of 90 dagen; niet van 1, 2 of 3 maanden). En als ik langer can een jaar het land zou verlaten, moet ik daar vooraf toestemming voor aanvragen. Voorlopig heb ik dat plan niet, want ik voel me hier helemaal thuis!

Obama!

Gisteravond rond een uur of elf was al duidelijk dat Obama de verkiezing gewonnen had. Helaas was ik te moe en had nog te veel werk te doen om naar een feest te gaan, dus ik heb het op TV in mijn hotelkamer zitten kijken.

Vandaag is de overwinning volop in het nieuws - alle media hebben het erover. Het valt me op dat ras nu zo’n grote rol speelt in de verslaggeving. Amerikaans media benadrukken dat er voor altijd een rassengrens doorbroken is en dat nu alle Amerikaanse kinderen in de ‘American Dream’ kunnen geloven (dat als ze hard genoeg werken, alles kunnen worden dat ze willen) omdat daarvoor nu het bewijs geleverd is.

Daarnaast zijn de eerste speculaties over wie in Obama’s kabinet zullen zitten begonnen. Ik denk dat we daar nog veel meer over gaan horen de komende dagen en weken. Iedereen is nu aan het afkicken van het verkiezingsniews van de afgelopen tijd.

In Californie werd de uitslag overschaduwd door het feit dat een meerderheid voor een grondwetswijziging heeft gestemd, die bepaalt dat een huwlijk alleen tussen twee mannen en twee vrouwen gesloten kan worden. Er is nog een superklein kansje dat stand ten goede keert, omdat de stemmen die per post opgestuurd zijn nog niet geteld, maar het ziet er slecht uit. Het is me nog niet duidelijk of de huwlijken die de afgelopen maanden zijn gesloten onder de oude grondwet nog geldig zouden zijn. In ieder geval zijn de mensen in de Bay Area (hetero en homo) over het algemeen heel teleurgesteld hierover.

Gisteren, aan het einde van de verkiezingsdag, kreeg ik ook nog persoonlijk goed nieuws. Volgens de advocaat is mijn Green Card onderweg. In de komende twee weken zou hij op de deurmat moeten vallen!!! Ik kan het nog niet helemaal bevatten, maar ben erg blij met dit nieuws!

Advance Parole

De immigratie-advocaat mailde me vanochtend om te laten weten dat mijn Advanced Parole is aangekomen. Ze zal het document aan mij doorsturen. Dat is nog snel gegaan, slechts een paar dagen na mijn EAD-kaart. Nu kan ook na 16 november naar het buitenland reizen zonder het risico Amerika niet meer binnengelaten te worden.

Ik kreeg ook bericth over mijn Green Card - ik ben een van de weinige gevallen die door een extra controle moet. Ik ben gevraagd allerlei documenten als bewijsstukken van mijn werk op te sturen. Dat betekent in ieder geval dat ze er nu mee bezig zijn bij de immigratiedienst...

Toevallig kreeg ik vandaag ook mijn nieuwe rijbewijs per post thuisgestuurd. Ik ben weer voor twee jaar onder de pannen.

Nieuwe kaart

In afwachting op mijn Green Card, heeft de immigratgie-advocaat vorige maand voor de zekerheid verlening van mijn werkbevoegheid aangevraagd. Dat is onderdeel van de verblijfsstatus die ik nu heb, tussen werkvisum (L1A) en vaste verblijfsvergunning (Green Card). Die viel vandaag al op de deurmat. Hiermee mag ik officieel voor andere werkgevers werken dan Edelman. Het zou dan gaan om een tweede baan, want mijn huidige werkgever is de sponsor van mijn Green Card.

Ander onderdeel is mijn Advanced Parole. Hopelijk komt verlenging van dat document ook snel, zodat ik naar het buitenland kan reizen en mijn tripje naar Nederland eind november niet hoef af te blazen. Als ik zonder dat document zou gaan reizen, zou ik bij terugkomst Amerika niet meer in mogen.

Wachten

Ik was pas tegen half elf op kantoor vandaag, omdat ik eerst ruim anderhalf uur bij de DMV doorgebracht heb. Per toeval, had ik gezien dat mijn rijbewijs vanaf 10 oktober niet meer geldig is. Ik wist dat het een beperkte geldigheidsduur had vanwege de afloop van mijn werkvisa, maar had steeds verondersteld dat de vervaldatum van mijn rijbewijs overeenkwam met die van mijn L1A. Om een of andere reden zit er vijf weken tussen en omdat ik mijn Green Card nog altijd niet heb, wilde de DMV bewijs van mijn verblijfsstatus zien. Ik heb al regelmatig geschreven over de DMV...

Bij aankomst vertelde de receptioniste stellig dat ze niet voor me konden doen zolang ik mijn Green Card niet heb. Ik vroeg of ze me op z’n minst een verlenging van vijf weken kon geven, omdat mijn werkvisum zo lang nog geldig is. Dat kon.

Na anderhalf uur wachten, was de eerste reactie van de man aan het loket ook dat ik geen nieuw rijbewijs zou kunnen krijgen. Maar na wat aandringen, wilde hij wel even naar mijn papieren kijken en mijn dossier op de server opzoeken. Gelukkig had ik net op tijd mijn paspoort teruggekregen van het Nederlandse consulaat, anders had ik een probleem gehad.

Ik bleek toch in aanmerking te komen voor een nieuwe rijbewijs. Pfew! Ik krijg er nu een die voor twee jaar geldig is. Maar wanneer komt die Green Card nou eindelijk eens?! Volgens de advocaat kan ie elk moment op de mat vallen... maar dat is nu al vijf maanden het geval.

Vlaamse friet

In The Mission is een Belgisch restaurant, met logo een puntzak met friet, waar ik al meer dan een jaar heen wil. Twee weken geleden vond ik een medestander in Jeremy die ook bij het etentje met Leslie was. We hadden om zeven uur bij Frjtz afgesproken.

Aan de bali bestelden we een zak friet met mayonaise, die we samen als voorgerecht opaten. Ze hadden er allerlei soorten mayo, met sinaasappel, gember en pesto, maar echte Belgische frietsaus hadden ze niet. Ik heb me beholpen met Amerikaanse mayo... De friet kwam in de buurt van Vlaamse frieten als ze in verse olie zouden zijn gebakken. Ik klaag niet hoor, het smaakte best goed en het was leuk. Ons hoofdgerecht bestond uit een crêpe, meer een opgevouwen pannenkoek met spek en kaas, en een salade.

Jeremy heeft sinds een jaar zijn green card. Hij komt uit Canada, uit de buurt van Toronto en de Niagara watervallen waar een uitgebreide Nederlandse gemeenschap is (ik ben er zelf ook ooit geweest, heel maf om te zien.) Zijn ouders komen allebei uit Nederland en zijn als jonge kinderen met hun ouders geëmigreerd. Hij weet daardoor bijvoorbeeld waar Groningen ligt en noemt zijn groetmoeder oma, maar heeft nooit Nederlands leren spreken. Zijn familie gaat naar een Canadese variant van de Nederlands Hervormde Kerk.

Verblijfsvergunning

Een collega vroeg me of ik al Amerikaan ben, omdat ik toch zo lang in de VS woon. Het wordt me weleens vaker gevraagd en meestal krijg ik verbaasde reacties als ik vertel dat ik nog niet eens een vaste verblijfsvergunning heb.

Ik leg dan uit hoe het Amerikaanse systeem in elkaar zit. Dat ik nu hier ben op basis van een werkvergunning, met dank aan Edelman, en dat ik over een paar maanden een Green Card verwacht te hebben. Eer ik in aanmerking kom voor Amerikaans burgerschap zijn we minstens vijf jaar verder.

Ik vertelde mijn collega dat ik op de website van de USCIS moet kijken om zien hoe lang ik nog moet wachten en dat de site een keer paar maand bijgewerkt wordt. Hij zei dat 'm dat deed denken aan het einde van zijn highschool-tijd toen hij moest wachten op bericht van de universiteiten waaraan hij zich had aangemeld.

Op dit moment zegt de site van USCIS dat ze dossiers van eind juni 2007 aan het verwerken zijn. Mijn aanvraag is van 15 september 2007, dus het zou nu nog zo'n drie maanden moeten duren totdat ik permanent in Amerika mag verblijven.

Afwachten

De USCIS, de immigratiedienst van Amerika, heeft een website waarop je kunt zien hoe lang verschillende processen duren. Ik checkte vandaag weer even de status van mijn aanvraag. Een paar weken geleden waren ze nog verzoeken van januari 2007 aan het verwerken, en een maand daarvoor waren ze met december 2006 bezig. Maar nu zijn ze ineens opgeschoten naar zaken van eind mei 2007. Dat gaat de goede kant op! Dat zou betekenen dat ik over zes maanden mijn Green Card heb. Ik blijf gewoon geduldig afwachten...

Gedaan

8.00: telefonische bespreking met klant 1 vanuit huis
8.30: op weg naar kantoor
9.00: telefonische bespreking met collega in LA over blog-onderzoek
9.35: gemaakte afspraken met klant 1 bevestigen
9.45: uitnodiging voor een interne training over SEO schrijven
10.10: klant 2 belt met goedkeuring voor een exclusief interview
10.15: lunch afspraak afzeggen
10.20: team informeren over ontwikkelingen bij klant 2 en activiteiten coordineren
10.35: journalist proberen te bereiken
10.50: administratief werk in afwachting van antwoord van journalist
11.30: door redacteur in New York verwezen naar journalist in Phoenix; geen interesse
11.40: journalist van andere publicatie bellen en verhaal uitleggen; bingo!
11.50: klant 2 informeren dat journalist interview met hun klant wil en vragen om afspraak met woordvoerder
12.00: extra informatie naar de journalist sturen en embargo bevestigen
1.30: wekelijkse bespreking met klant 2; nog geen bericht van woordvoerder
1.55: journalist een update geven en vragen naar zijn beschikbaarheid in de komende 24 uur
2.15: salade in de supermarkt op de hoek halen
2.30: persbericht redigeren
2.45: evaluatie van collega beginnen, want anders komt het er nooit van
3.00: telefonische bespreking met klant 3 over de inrichting van een blog
3.30: emails beantwoorden
4.00: telefonische bespreking met klant 4: informatie vergaren voor een nieuw persbericht
5.00: team meeting om actviteiten voor klant 2 in de komende dagen te bespreken en taken te verdelen
5.45: collega van een ander team helpen met een communicatieplan rondom Facebook-applicatie
6.00: update naar klant 2 sturen
6.10: mailtje naar PZ ivm met Green Card procedure
6.20: financiele afspraken voor klant 1 vastleggen
6.45: aanbevelingen m.b.t. de positionering van klant 3 sturen aan onze messaging-expert
7.15: eindelijk tijd om de evaluatie van een collega af te maken
8.45: licht uit en naar huis

10.00: tijd invullen in urenbriefje want morgen is de laatste dag van de maand (op de bank via VPN)

Keuze

Ik wilde eens kijken of ik al in aanmerking kom voor een betere creditcard. Met mijn huidige heb ik een bestedingslimiet van 500 dollar en dat is niet al te veel. De hoofdreden voor het hebben van zo'n kaart is het opbouwen van mijn krediethistorie en daarmee mijn 'credit score'. Als ik meer mag uitgeven met zo'n kaart en kan laten zien dat ik het verleende krediet op tijd afbetaal, gaat mijn kredietscore omhoog. Die score heeft invloed op de condities van andere financiële producten. De rente op een autolening of hypotheek is lager voor mensen met een hoge score.

Op de site van mijn bank zocht ik naar de verschillende opties. Er bleek keuze uit 400 creditcards! Kaarten waarbij je punten verzameld voor een vliegtuigmaatschappij, winkel, of om geld terug te krijgen. Er zijn ook kaarten waarbij je automatisch aan een goed doel doneert, kaarten die gelieerd zijn aan een universiteit of sportclub en kaarten met verschillende rente-condities.

Bij de bank weten ze blijkbaar dat het moeilijk is om door de bomen het bos te zien, want binnen de kortste keren kwamen er een chat-box op mijn scherm en bood een medewerker hulp aan. Helaas kon die me niet helpen omdat ik nog steeds geen permanente verblijfsvergunning heb, waardoor ik niet online een creditcard kan bestellen. Binnenkort dus een tripje naar de bank plannen...

Verblijfsstatus

Het strand in Tulum was echt zo wit, en het water echt zo blauw als op de foto die ik voor de vakantie op de blog gezet had. Helaas is de vakantie alweer voorbij en zijn we van tropische temperaturen terug in San Francisco waar het vanochtend amper 5 graden was. Ik heb honderden foto's van Maya ruines, oude kerken, palmbomen en het dagelijks leven in Mexico genomen. Ik zal ze niet op mijn blog zetten, die gaat immers over Amerika, maar wellicht elders op internet. Als we in Cancun waren gebleven, had ik er vast over geblogt, want dat is echt een Amerikaanse enclave met supergrote hotels en restaurantketens die je hier ook in elke stad ziet.

Bij terugkomst in de VS moest ik aan bij de grenscontrole een brief, die de immigratiedienst me een paar weken geleden gestuurd had, laten zien. Ik hoefde geen vingerafrukken af te geven, maar werd naar een kamertje voor nadere inspectie gestuurd. Daar worden ook de twijfelgevallen heengestuurd, die misschien het land niet inkomen. Cindy en ik waren er de enigen. We moesten plaatsnemen in het wachtgedeelte terwijl een van de medewerkers alle papieren en computerbestanden met elkaar vergeleek. Na een minuut of tien was hij deermee klaar en kreeg ik mijn paspoort met een nieuwe stempel erin terug. De stempel geeft aan dat ik 'on parole' ben, oftewel op proeftijd tot ik mijn Green Card ontvang. Mijn verblijfsstatus is nu veranderd: niet meer op basis van mijn werkvisum, maar in afwachting van de permanente verblijfsvergunning.

Woontoren

Dit was mijn uitzicht vandaag, omdat ik in Edelman's kantoor in San Francisco werkte. Op de achtergrond zie je de twee etages van de Bay Bridge; op de voorgrond een kantoorgebouw. Rechts een nieuwe toren die gebouwd wordt. Deze aanstaande wolkenkrabber wordt een woontoren, iets ongebruikelijks voor San Francisco. In de wolkekrabbers hier zijn kantoren gevestigd, maar in de twee Infinity torens komen appartementen. Veel mensen hier moeten aan dat idee wennen.

Mijn eerste afspraak van de dag was bij een klant in de stad en ik moest langs het kantoor in San Francisco omdat daar een pakketje voor mij heen gestuurd was. Het bleek een formulier van de immigratiedienst te zijn: de 'Authorization of Parole of and Alien Into the United States'. Als ik het goed begrijp, kan ik met dit document naar het buitenlandreizen en weer toegang tot de VS krijgen terwijl ik in afwachting van de Green Card ben. Ik ben benieuwd hoe lang het nog duurt voordat ik die ontvang...

Vingerafdrukken

In een onopvallend gebouw van de United Stated Citiznship and Immigration Services, de USCIS tot voorheen de INS, moest ik me om tien uur melden om mijn biometrische gegevens af te geven. Anders gezegd: ik moest vingerafdrukken laten nemen. Ik hoefde niet lang te wachten, dus ik stond zo weer buiten. Iedereen was heel vriendelijk en er was niets officieels aan. Nu is het echt alleen nog een kwestie van wachten tot ik mijn Green Card heb. Dat zal nog wel een aantal maanden duren.

Ik heb overigens al mijn EAD-kaart ontvangen. Dat staat voor 'empoyment authorization document', en maakt het legaal voor mij om voor andere werkgevers te werken. Ik moet wel mijn huidige baan behouden, want op basis daarvan wordt het permanente verbijfsbewijs, dat de Green Card is, toegewezen.

USCIS

Een belangrijk stap in de procedure om een permanente verblijfsvergunning te krijgen, is een oproep om biometrishce gegevens in te leveren... oftewel vingerafdrukken. De langverwachte brief is in de bus gevallen! Volgende week moet ik naar het kantoor van de United States Citizenship and Immigration Services in San Francisco. Deze afdeling van het Ministerie van Homeland Security stuurde me de oproep ook. Dit zou de laatste stap zijn in het proces om een Green Card te krijgen... hierna moet ik alleen nog wachten tot alle papieren verwerkt zijn. Dat zou ongeveer zes maanden moeten duren op dit moment. Dat is relatief kort; een paar jaar geleden hoorden je van wachttijden van een paar jaar.

Maximum

Deze week heb ik maar weer eens met de advocaat gebeld zie de aanvraag van mijn Green Card behandeld. Ik kreeg haar voicemail en zojuist belde ze terug. Helaas nam ik net niet op tijd op, waardoor ik het ook weer met een voicemail moet doen. (Telephone tag noemen ze dat hier; oftewel telefoon-tikkertje). Ze liet weten dat het maximum aantal visa voor dit jaar is bereikt en dat ze daarom pas weer in oktober actie kan ondernemen. Ik hoop haar komende week te spreken, want daar wil ik het fijne van weten.

Wij vertrekken zo naar San Jose, waar de jaarlijkse familiereunie plaatsvindt; vervolgens naar Santa Cruz.

Pasfoto's

Voor mijn Green Card aanvraag moet ik negen identieke pasfoto's opsturen en ik had hier nog geen fotostudio's gezien. Wel twee zaakjes met een bordje voor het raam waarop staat dat ze pasfoto's maken. Ik besloot een van de twee uit te proberen. Tegenover ons kantoor zit een bedrijfje dat allerlei vormen van dienstverlening aan immigranten biedt: juridisch advies, hulp met formulieren, legalisatie van documenten en vertalingen. Ik stapte een rommelig kantoortje binnen, waar ik meteen geholpen werd ondanks dat er twee mensen zaten te wachten. Helaas konden ze er maar twee tegelijk maken, dus ik moest nog even verder zoeken.

Een collega raadde Fedex aan. En ja hoor, daar kon ik terecht. Fedex heet inmiddels FedexKinko's hier en naast het versturen van pakketen en het maken van fotokopieen, kan hier dus ook pasfoto's laten maken. Ze hadden een digitale camera, dus negen gelijke foto's was geen probleem.

Ik heb nu alle informatie vergaard - morgen kan het hele pakket op de bus naar de advocaat!

Keuring

Vanochtend was ik bij een arts om medisch gekeurd te worden voor aanvraag van mijn Green Card. Via een telefoonnummer van de Amerikaanse immigratiedienst had ik een arts gevonden, niet al te ver van kantoor. Het was duidelijk een praktijk met meer buitenlandse patienten... alle informatie en formulieren waren tweetalig: Engels en Chinees.

Het onderzoek stelde niet zoveel voor. Ik had verwacht helemaal doorgelicht en doorgezaagd te worden, maar het onderzoek was eigenlijk maar op een ding gericht: uitvinden of ik besmettelijke ziekten bij me draag.

De dokter wilde even naar mijn longen luisteren en hij heeft
mijn vaccinaties doorgenomen. Tegen de meeste ziektes ben ik ingeent vanwege onze reizen van de afgelopen jaren. Ik had alleen in inenting tegen de mazelen nodig. Verder kreeg ik een spuitje om op tbc getest te worden.

Vervolgens moest ik naar het lab om bloed te laten prikken voor een test op HIV en syfilis. Ik meldde me bij het loket, omgeven met ingelijste waarschuwingen en disclaimers.

Procedure

Het proces voor mijn Green Card, een vaste verblijfsvergunning, is in gang. De advocaat heeft me verschillende formulieren opgestuurd, die ik dit weekend zo ver mogelijk aan het invullen ben. Er is een formulier bij met een vragenlijst. Of ik ooit een misdaad begaan heb, lid ben geweest van de communistische partij, van plan ben te spioneren of polygamie te plegen.

Ik moet ook een medische keuring laten doen. Ze willen negen pasfoto's van me hebben en kopieën van alle pagina's van al mijn paspoorten.

Green Card Lottery

Ik had niet veel langer moeten wachten, want morgen sluit de inzendperiode voor de Green Card Lottery. Elk jaar verloot de VS zo'n 50.000 vaste verblijfsvergunningen. Je hoeft er niet veel voor te doen: alleen wat persoonsgegevens invullen en een foto opsturen. Dat gaat tegenwoordig allemaal via internet. Een paar landen zijn uitgesloten van deelname, Nederland dit daar niet bij, omdat diversiteit het idee achter de loterij is. Als je uit landen als Mexico, Canada of India komt, heb je dus pech.

Ondanks dat mijn werkgever voor mij zo'n Green Card wil aanvragen, heb ik toch maar meegedaan. Als ik win, hoor ik dat in het voorjaar. Dan zou ik vanaf 2008 zo'n permanent visum hebben.