Vakbond

Een vriendin van ons die oorspronkelijk uit Chicago komt vertelde dat een neef van haar die daar nog woont zonder werk zit. Hij is timmerman en in de omgeving van Chicago ligt de bouw blijkbaar op z'n gat. De neef zit bij de vakbond en dat heeft voor- en nadelen.

Vooral voor beroepen met veel handwerk zijn er vakbonden, eigenlijk niet zoveel anders dan in Nederland. Een vakbond houdt toezicht op werktijden, salarissen en arbeidsvoorwaarden, en heeft best veel macht. Iemand die aangesloten is bij een vakbond heeft vaak betere werkomstandigheden dan iemand in hetzelfde beroep die geen lid is. Beter salaris, minder overuren en een pensioen... Als je niet bij een vakbond zit of bij de overheid werkt, heb je als Amerikaan geen penioen, maar een 401k regeling, of helemaal niets.

Bedrijven proberen soms kosten te drukken door de vakbonden te omzeilen, maar dat zet snel kwaad bloed en kan op de lange termijn nadelig uitpakken.

De neef zou op zich wel zwart kunnen bijklussen, maar dan loopt hij het risico uit de gegooid te worden. Als de vakbond erachter komt, is hij zijn lidmaatschap en daarmee ook zijn pensioen kwijt. Maar wat doe je als je van je werkloosheidsuitkering je hypotheek niet kunt betalen...?

401k

In het begin was me het nog niet helemaal duidelijk maar inmiddels weet ik dat de oudedagsregeling die de meeste Amerikanen via hun werkgever hebben, een 401k plan, niet hetzelfde is als een traditioneel Nederlandse pensioenregeling. Met een 401k (four-O-one kay) spaar je weliswaar belastingvrij voor een inkomen nadat je stopt met werken, maar dat inkomen heeft een einde. Een 401k betaalt over een periode van 25 jaar uit; het eerste jaar een vijfentwintigste, het tweede jaar een vierentwintigste, enzovoort. Stel dat je op je 60ste stopt met werken, dan is je 401k met 85 leeg.

Ik heb ook zo'n 401k plan, maar Cindy krijgt via haar werkever (de overheid) een echt pensioen. We weten nog niet wat daarvan de hoogte zal zijn, maar het is in ieder geval een prettig idee dat het een uitkering is die tot aan je overlijden doorloopt. Hoe dan ook, het is raadzaam om zelf ook voor reserves te zorgen. Gisteravond lieten we ons daarover informeren door een adviseur die onze fiscalist had aangeraden. Voor een lange termijndoel als een pensioen raad hij vooral in de aandelenmarkt te beleggen, bijvoorbeeld door in fondsen deel te nemen.

In Nederland ben je daar veel minder mee bezig, is mijn idee. De meeste mensen vertrouwen erop dat een pensioenfonds het geld goed belegt en ik heb de indruk dat veel mensen zich er niet van bewust zijn dat hun geld in aandelen wordt belegd. Hier moet je haast wel.

Ik begrijp nu veel beter waarom Amerikanen veel meer geinteresseerd zijn in beleggen en de aandelenmarkt. Ze hebben geen keuze... als je tenminste voor je oude dag wat wilt en kunt wegzetten. Misschien is dat ook wel de reden waarom Amerikanen zo weinig sparen.

Benefits

Een keer per jaar stelt mijn werkgever een periode in om dingen te veranderen aan je 'benefits'. De beste vertaling voor benefits is secundaire arbeidsvoorwaarden, maar in de praktijk wordt daarmee vooral je ziektekostenverzekering en je pensioen bedoeld. Tijdens deze periode van 'open enrollment' kun je bevoorbeeld je eigen risico aanpassen, het type verzekering veranderen of je pensioenpremie verhogen.

Je hebt grofweg twee soorten ziektekosten verzekering: HMO en PPO. HMO is goedkoper, maar daarbij zit je vast aan de artsen die de verzekering aanwijst en moet je voor een specialist een verwijzing hebben. Bij PPO heb je veel meer keuzevrijheid en kun je naar elke arts stappen. Dekking en eigen risico zijn ook gunstiger.

Er is nog een andere 'benefit' die met ziektekosten te maken heeft en dat is een 'Flexible Spending Account'. Zo'n rekening geeft je de mogelijkheid om geld belastingvrij opzij te zetten voor ziektekosten. De belastingdienst betaalt dan dus mee aan je medische behandelingen. Het enige is dat je het geld voor maart van het volgende jaar moet opmaken, anders neemt de overheid alles dat je opzij gezet had in en ben je het gespaarde bedrag kwijt.

Wat me opvalt, is dat veel van dit ziektekostenverzekeringen erg goed geregeld hier in de VS... zijn zolang je een baan hebt. Vooral nu de arbeidsmarkt krap is, bieden werkgevers goede voorwaarden aan. Dat betekent dat ze een groot deel van de premie betalen en zorgen dat je voor alles en nog wat gedekt bent. Hier wordt bijvoorbeeld veel aandacht besteedt aan preventieve zorg, en een jaarlijkse mammogram of darmonderzoek is bijvoorbeeld gedekt.

Als je geen baan hebt, mis je al dit soort voordelen en is er nauwelijks een vangnet. Er zijn wel artsen en klinieken waar je terecht kunt, en je kunt sowieso nooit op de eerste hulp geweigert worden. Maar de kwaliteit is een stuk minder en het grote probleem zonder ziektekostenverzekering (de meeste mensen zonder baan, met tijdelijk dienstverband of in uurloon) is dat je zelf voor medicijnkosten opdraait. Met een chronische ziekte kan dat onbetaalbaar zijn.

Na een jaar hier zijn snap ik veel beter waarom een goede of vaste baan zo belangrijk is voor Amerikanen... er hangt veel meer vanaf dan in Nederland.

Pensioen

Het was niet mijn intentie om twee dagen niet te bloggen, maar zaterdag had ik geen tijd en gisteren lag de internetverbinding er weer eens uit. Zaterdag heb overdag een grote stapel papier weggewerkt: rekeningen betaald, spullen gearchiveerd, belastingaangifte begonnen en in mijn pensioenregeling gedoken. Voor ik het wist was het tijd om te gaan eten.

Zover ik weet, heet de pensioenregeling die je via je werkgever krijgt een 401K. Het geld dat je daarop stort wordt van je brutosalaris gehaald, dus je betaald erover geen belasting. Je brengt ermee ook het brutosalaris dat belast is naar beneden, waardoor je in somminge gevallen in een andere belastinschaal kunt vallen. (Je hebt hier geen belastingschijven, maar schalen zoals het vroeger in Nederland was. Je hele inkomen valt in zo'n schaal.) Edelman maakt de regeling nog aantrekkelijker door voor elke dollar die ik stort, 60 cent toe te voegen. Er is trouwens ook een regeling die Roth 401K heet. Daarbij is de premie belast en latere uitbetalingen niet. Mijn 401K loopt bij een beleggingmaatschappij en ik kan zelf kiezen in welke fondsen ik mijn pensioengeld beleg. Daar heb ik me dit weekend dus flink in verdiept.

's Avonds zijn we heerlijk uit eten geweest. We hebben er een nieuwe favoriet bij: The Liberty Cafe. Heerlijk eten, ontspannen sfeer en niet al te duur. Ze hadden er ook heerlijke wijn. Na het eten gingen we een paar deuren verderop weer naar Wild Side West. We zijn er nog geen stamgasten, maar beginnen ons er al aardig thuis te voelen. En ook nu kwamen we er weer allerlei interssante figuren tegen om interessante gesprekken mee te voeren.

Zondag had ik enigszins spijt van de Black Russians die ik gedronken had, zeker toen ik om 1 uur mijn eerste afspraak met de personal trainer in de sportschool had. Toen hij vroeg: "hoe gaat het", zei ik dat ik een lichte kater had. Daarop zei hij dat hij dat een eerlijk antwoord vond. Zo'n antwoord zijn ze hier namelijk niet gewend. Je hoort op de vraag 'hoe gaat het' gewoon 'goed' te antwoorden, dank je te zeggen en te vragen hoe het met de ander gaat.

De rest van de dag rustig aan gedaan en 's avonds de laatste aflevering van The L Word gekeken. Helaas zit het seizoen er alweer op en de laatste aflevering liet ons met allerlei vragen achter. We moeten weer een jaar wachten op antwoorden.